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C. La sociología de Norbert Elias: Programa teórico y teoría del proceso civilizatorio. I.

La civilización del comportamiento. La sociología de Norbert Elias: Programa teórico y teoría del proceso civilizatorio.

La civilización del comportamiento. Urbanidad y buenas maneras en España desde la Baja Edad Media hasta nuestros días
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1. Una carrera de fondo: Apunte biográfico sobre Norbert Elias.

La vida de Norbert Elias es sinónimo de avatares, contratiempos y reveses. Rememorarla es recordar una sucesión de tribulaciones tras las que parece casi un milagro que alguien pueda salir indemne. Fueron precisas extraordinarias dosis de tenacidad y confianza en las propias capacidades para afrontar todos y cada uno de los obstáculos que hubo de sortear hasta alcanzar, ya en una edad avanzada, el reconocimiento académico y científico que hoy le dispensa la comunidad sociológica. Elias nunca desistió:

"Nunca llegué a rendirme (...) Lo que no comprendo bien de todo ello es que nunca planeé mi vida. He pasado por ella como el jinete sobre el lago de Constanza, sin miedo a que pudiera romperse el hielo. Este es mi sentimiento ante la vida". (Elias, 1995:81)

Estas palabras muestran lo irreductible de su vocación: aprender, investigar y enseñar. Y resaltando esta idea es como he querido comenzar este breve recorrido por su vida.

Norbert Elias nace en Breslau -la actual Wroclaw sita en Polonia- el 22 de Junio de 1897 (Nota: Imprescindibles para conocer la vida de Elias son la extensa entrevista biográfica y la evocación que el propio autor realiza de su formación intelectual en Elias (1995). Una presentación sintética que aúna biografía en el plano intelectual y vital se encuentra en Béjar (1994)). Hijo de Hermann y Sophie, ambos judíos, fue criado y educado en un ambiente típicamente burgués y alemán. Sin declararse nacionalista, reconoce a lo largo de su vida una profunda identificación con la cultura alemana, forjada mediante tempranas lecturas de Goethe, Schiller y Kant. Su condición de judío también es reconocida si bien admite poseer una vaga conciencia de pertenencia a esta comunidad religiosa cuando aún es niño. Participa en la Primera Guerra Mundial (1914-1918) y a continuación inicia sus estudios universitarios. Filosofía y medicina son las carreras elegidas aunque ésta última la abandonaría dedicando todos sus esfuerzos a la primera. Su tesis doctoral -finalizada en 1924 con el título "Idea e individuo. Una investigación crítica sobre el concepto de Historia" (Lepenies, 1977:57)- le vale continuos enfrentamientos con su director, Richard Honigswald, debido a la crítica que Elias realiza de los a priori kantianos; crítica no admitida por quien le dirige. En 1925 deja Breslau y marcha a Heidelberg donde accede por primera vez a parte importante del corpus clásico de la sociología representado por las obras de Max Weber, Georg Simmel o Karl Marx. Posteriormente, en Francfort, será ayudante de Karl Mannheim a la espera de conseguir su habilitación como profesor universitario.

El ascenso del nacionalsocialismo y el clima de efervescencia e incertidumbre políticas alientan su salida del país. Su destino será Francia. Se establece en París y allí, ante la imposibilidad de lograr un puesto en la universidad, monta una fábrica de juguetes que finalmente quebrará. Elias vive al día, salvando cada jornada in extremis, pasando incluso hambre en la capital gala. Las sombrías perspectivas de futuro le empujan de nuevo a hacer las maletas. En 1935, Elias llega a Londres, donde un comité de refugiados judíos le asigna una modesta cantidad de dinero a fin de que pueda trabajar en la confección de su opus magnum: El proceso de la civilización (Elias, 1987). En la British Library descubre los viejos manuales de urbanidad de Erasmo de Rotterdam y Courtin. A partir de ellos, y por espacio de tres años, elabora su teoría del proceso civilizatorio.

En 1938 ve a sus padres por última vez. Le visitan en Londres y regresan a Alemania convencidos de que su condición de judíos no es, en última instancia, un peligro para sus vidas. Su padre muere en Breslau en 1940 y su madre es deportada al campo de concentración de Auschwitz en 1941, probable fecha de su muerte. Al menos así figura en la página inicial de El proceso de la civilización, dedicado por Elias a la memoria de sus padres.

El proceso de la civilización, escrito originalmente en alemán, se publica por primera vez en Suiza en el año 1939. Apenas conoce difusión. Suele decirse que se publicó en un mal momento, en un mal lugar y en un mal idioma: en 1939, en Suiza y en alemán (Featherstone, 1987:195). Lo cierto es que media un gran lapso de tiempo entre su redacción primigenia y su posterior traducción a otras lenguas: alrededor de unos cuarenta años. El proceso de la civilización aparece en francés en 1973, en inglés en 1978, en italiano en 1983 y en español en 1987 (Béjar, 1993:115).

Elias logra un puesto académico en 1954 en el departamento de sociología de la Universidad de Leicester. En el Reino Unido permanece hasta 1975. Durante este periodo desarrolla estancias como profesor invitado en universidades alemanas y holandesas, circunstancia que, a la postre, posibilitaría su progresiva salida del mundo académico anglosajón.

Solo cuarenta años después de su primera exposición de la teoría del proceso civilizatorio, Elias va a ser reconocido por la grey sociológica. En 1977 recibe el Premio Adorno de la ciudad de Francfort y once años más tarde el Premio Amalfi por La sociedad de los individuos (Elias, 1990). Es en Holanda donde deja discípulos y donde por primera vez se zafa de la condición de marginado que siempre le acompañó. Muere en Amsterdam el 1 de Agosto de 1990.

Sin ningún género de dudas, El proceso de la civilización es la obra cumbre y central de Norbert Elias. Su teoría del proceso civilizatorio constituye la línea transversal que atraviesa todas y cada una de sus obras. Esa presencia se advierte nítidamente en tanto prisma con el que Elias observa variados y diferentes temas: la sociedad cortesana en tiempos de Luis XIV -La sociedad cortesana (Elias, 1982)-, la solitaria condición de viejos y moribundos -La soledad de los moribundos (Elias, 1987a)-, el devenir de la guerra fría -Humana Conditio (Elias, 1988)-, el problema del tiempo -Sobre el tiempo (Elias, 1989)-, la relación entre las partes -individuo- y el todo social -La sociedad de los individuos (Elias, 1990)-, la sociología del conocimiento -Compromiso y distanciamiento (Elias, 1990a)-, la figura de Mozart en su contexto socio-histórico -Mozart. Sociología de un genio (Elias, 1991)-, el deporte y el ocio -Deporte y ocio en el proceso de la civilización (Elias y Dunning, 1992)-, la dimensión antropológica del símbolo -Teoría del símbolo (Elias, 1994)-, el proceso civilizatorio alemán en el siglo XX -The Germans (Elias, 1996)- y los problemas fundamentales de la teoría sociológica -Sociología fundamental (Elias, 1999).

Las razones que explican el tardío reconocimiento de Elias por parte de la comunidad sociológica son de diversa índole. El proceso de la civilización, como ya he apuntado, es publicado en un mal momento, idioma y lugar. Sin duda, tal circunstancia entorpeció sobremanera su difusión. En 1939, Europa vive confusa ante los movimientos de Hitler y se prepara para entrar en un conflicto bélico que a escala mundial se prolonga hasta 1945. Añádase que un libro sobre la civilización y escrito en alemán resulta poco menos que sospechoso en este tiempo. Transcurren cerca de cuarenta años hasta que es traducido a otros idiomas, hecho que debe contar también a la hora de entender por qué su obra será estudiada mucho después de su publicación. Elias tampoco logra un puesto académico estable hasta 1954 cuando cuenta ya con cerca de sesenta años. Con todo, a los sesenta y cinco, aún debe partir para Ghana, seguramente por razones económicas, a impartir clases de sociología (Béjar, 1993:113).

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