02. Introducción al manual.

Introducción al manual.

El Diccionario de la Real Academia de la Lengua Española, define a la universidad (del lat. universitas, -actis) como una institución de enseñanza superior que comprende diversas facultades, y que confiere los grados académicos correspondientes. Según las épocas y países puede comprender colegios, institutos, departamentos, centros de investigación, escuelas profesionales, etc.

Las universidades europeas más antiguas fueron fundadas por los árabes. Córdoba experimentó desde el siglo VIII un verdadero renacimiento cultural, y en la época del Califato de Córdoba (siglo X) llegó a editar miles de libros que se albergaban en setenta bibliotecas. En el Sur de Italia, la Escuela Médica Salernitana (Salerno) fundada en el siglo IX actualizó la medicina clásica. Éstas actuaron como puente entre la universidad árabe y la universidad europea moderna.

A partir de la fundación de la Universidad de Bolonia (Italia) en 1088, donde se enseñó medicina por primera vez (aunque la disciplina en que se especializó fue el derecho), y bajo la cultura europeo-cristiana, se sucede la fundación de universidades a todo lo largo y ancho del territorio europeo.

Las universidades europeas se conformarán como comunidades de maestros y estudiantes. En la Edad Media europea, la palabra universidad se utilizaba para designar cualquier gremio corporativo. Tanto podía ser la universidad de los zapateros, como la universidad de los herreros. Cuando se decía "Universidad de Salamanca", por ejemplo, no era más que una simple abreviatura para designar la "Universidad de los maestros y estudiantes de Salamanca". Con el tiempo y el uso, la palabra terminó designando los centros de altos estudios.

Las universidades medievales europeas fueron controladas, en general, por el poder religioso, y orientaron sus programas hacia los estudios religiosos y escolásticos. En general el pensamiento científico y humanista se desarrolló fuera de la universidad. La Universidad de Cambridge, por ejemplo, estableció su primera cátedra de investigación científica en 1794, pese a que los Principio Mathematica de Newton habían sido escritos más de un siglo antes, en 1687. Por su parte, John Locke, en su obra Pensamientos acerca de la educación (1693), cuestionaban la enseñanza que impartía la Universidad de Oxford y las universidades europeas en general, desaconsejando el estudio de contenidos como el idioma latín, por inútil, y promoviendo en cambio como "absolutamente necesario" las cuentas y teneduría de libros.

En la universidad europea germinará lentamente un método de pensamiento empírico, así como los descubrimientos y desarrollos científicos y culturales que sostendrán la revolución industrial y la sociedad tecnológica a partir del siglo XVIII. Paralelamente a la expansión mundial de Europa, se convertirán en los centros de conocimiento más importantes del mundo hasta el siglo XIX.

Ya bien avanzado el siglo XX, en España, la necesidad de desarrollar uno de los principios básicos de la reforma educativa, el de la igualdad de oportunidades, obliga a instrumentar medios que faciliten el acceso a la educación superior a todos aquellos que, por razones de residencia, obligaciones laborales o cualesquiera otras, no pueden frecuentar las aulas universitarias. De entre estos medios apareció el más idóneo, el de la enseñanza a distancia, única capaz de asegurar la flexibilidad requerida, sin mengua del nivel cualitativo de la enseñanza misma.

La modalidad de la enseñanza a distancia ofrece, frente a la presencial, características tan acusadas y específicas, no solo en la organización técnica y metodológica, sino incluso en la administrativa, que no resulta conveniente recargar con ella a las universidades ya existentes. Entendiéndolo así la Ley aprobatoria del Tercer Plan de Desarrollo autoriza al Gobierno para crear, mediante Decreto, una Universidad Nacional de Educación a Distancia, cuyo ámbito de actuación se extiende a todo el territorio nacional.

La Universidad Nacional de Educación a Distancia impartirá enseñanzas a través de la radio, la televisión, las cintas magnetofónicas y videomagnéticas y cualquier otro medio análogo, y dirigirá el estudio de los alumnos mediante la correspondencia, reuniones periódicas en centros regionales y otros sistemas adecuados.

La Universidad Nacional de Educación a Distancia tendrá como circunscripción todo el territorio nacional, su sede será Madrid y dispondrá, como dependencias propias, de los Centros Regionales necesarios para el cumplimiento de sus funciones, cuyo ámbito territorial, que podrá no coincidir con los actuales distritos universitarios, constituirá su propio distrito.

Tendrán acceso a la Universidad Nacional de Educación a Distancia todos los alumnos que reúnan los requisitos exigidos por la legislación vigente para acceder a la educación universitaria y tengan su residencia dentro del territorio nacional, o aun fuera de el, si tuvieran nacionalidad española.